세안제를 고르다 보면 “약산성”이라는 말이 안 붙은 제품을 찾기가 더 어렵습니다. 그런데 한편에서는 “약산성 세안제로는 피지가 안 씻긴다”는 주장도 돌아다닙니다. 방송에 나온 이야기라 본 분도 계실 겁니다.
결론부터 말하면 양쪽 다 반쪽짜리입니다. “약산성이라 못 씻는다”는 화학적으로 성립하지 않는 논리이고, “약산성이니까 순하다”는 마케팅도 그 자체로는 근거가 부족합니다. 왜 그런지, 세안이라는 일이 실제로 무슨 일인지부터 풀어 보겠습니다.
결론부터
- pH와 세정력은 서로 다른 축입니다. 세안은 산과 염기가 만나 중화되는 반응이 아니라, 계면활성제가 피지를 감싸 씻어내는 일입니다.
- “피지는 강산성이다”라는 전제부터 흔들립니다. 기름에는 원래 pH가 없습니다. 방송이 제시한 수치는 피지를 물에 녹여 만든 값입니다.
- 다만 pH가 아무 상관이 없는 것도 아닙니다. 세정제 pH가 높을수록 자극이 커지는 경향은 실제로 보고돼 있습니다. 단, 자극을 결정하는 더 큰 변수는 어떤 계면활성제를 썼느냐입니다.
피부는 원래 약산성입니다
피부 표면에는 얇은 약산성 막이 덮여 있습니다. 산성막(acid mantle)이라고 부릅니다. 피지 속 지방산, 땀 속 젖산과 요소, 각질이 대사되며 나온 물질이 섞여 만들어집니다.
역할은 두 가지입니다. 세균과 곰팡이가 번지기 어렵게 만들고, 장벽 기능을 정상으로 유지합니다. 피부 위에 깔린 약산성 코팅이라고 생각하면 됩니다.
이 막의 pH가 얼마인지는 연구에 따라 4.0에서 7.0까지 폭이 있습니다. 씻고 나서 얼마나 지났는지, 몸의 어느 부위인지에 따라 달라지기 때문입니다. 세안과 화장품을 24시간 중단한 뒤 330명을 잰 연구에서는 평균 4.7이 나왔습니다. 흔히 말하는 “4.5~5.5”는 이 범위를 뭉뚱그린 표현입니다.
“피지 pH 2.2”가 이상한 이유
방송에서 나온 핵심 근거는 “피지의 pH가 2.2로 강산성”이라는 수치였습니다. 그래서 “산성인 피지를 산성인 세안제로 씻을 수 없다”는 논리로 이어집니다.
여기에는 짚어야 할 문제가 셋 있습니다.
첫째, 기름에는 pH가 없습니다. pH는 “물에 산이 얼마나 녹아 있는가”를 재는 자입니다. 물이 없으면 잴 대상 자체가 없습니다. 피지는 유성 성분이라 그 자체로는 pH를 잴 수 없습니다. 따라서 2.2라는 값은 피지를 억지로 물에 녹여 만든 용해액의 pH입니다. 어떻게 얼마나 녹였느냐에 따라 값이 크게 달라집니다.
둘째, 농도 효과입니다. 피지 속 지방산은 약한 산입니다. 그런데 약한 산이라도 적은 물에 진하게 타면 산도가 확 올라갑니다. 레몬즙 한 방울을 큰 물통에 넣는 것과 소주잔에 넣는 것이 다른 것과 같습니다.
셋째, 완충 물질이 없습니다. 실제 피부에는 젖산, 요소 같은 완충 물질이 있어서 pH가 크게 출렁이지 않도록 잡아 줍니다. 반면 순수한 물은 완충 능력이 없어서 작은 산에도 값이 곤두박질칩니다.
정리하면 pH 2.2는 실험 세팅이 만들어 낸 값이지, 지금 내 얼굴 위 상태를 나타내는 수치가 아닙니다. 그 전제 위에 쌓은 결론도 함께 흔들립니다.
세안은 중화 반응이 아닙니다
더 근본적인 문제는 그다음입니다. 설령 피지가 정말 산성이라 해도, 세안은 산을 염기로 중화시키는 일이 아닙니다.
세정의 주인공은 계면활성제입니다. 계면활성제는 한쪽 끝은 기름을 좋아하고 다른 쪽 끝은 물을 좋아하는, 양다리를 걸친 분자입니다. 이 분자들이 기름때를 여럿이서 둘러싸 물에 뜨는 작은 보따리로 만듭니다. 이 보따리를 미셀(micelle)이라고 하고, 헹구는 순간 물과 함께 흘러 나갑니다.
기름 묻은 접시를 생각하면 쉽습니다. 물만 부으면 안 닦이지만 주방세제를 몇 방울 넣으면 닦입니다. 이때 일어난 일은 산-염기 중화가 아니라, 세제가 기름을 감싸 물에 실어 보낸 것입니다.
그래서 pH가 낮아도 계면활성제만 충분하면 피지는 씻깁니다. “산성이라 못 씻는다”는 논리가 성립하지 않는 이유가 여기 있습니다.
그럼 약산성은 마케팅일 뿐인가
여기서 반대쪽으로 너무 멀리 가면 그것도 틀립니다. pH가 세정력과는 별개지만, 자극과는 관계가 있습니다.
민감성 피부용으로 팔리는 세정제 29종을 자극 지수로 비교한 연구가 있습니다. 결과는 두 가지였습니다. 하나는 민감성용으로 나온 제품 상당수가 생각보다 자극이 있었다는 것, 다른 하나는 그 자극이 제품 pH와 상관관계를 보였다는 것입니다.
그러니 “약산성”은 순전한 허풍은 아닙니다. 다만 약산성이라는 표시 하나로 순함이 보장되지는 않습니다. 같은 pH여도 어떤 계면활성제를 얼마나 넣었느냐에 따라 피부에 남는 결과가 크게 달라집니다.
뽀드득함을 목표로 삼지 마세요
세안 후 뽀드득한 느낌을 “잘 씻겼다”는 신호로 여기기 쉽습니다. 그런데 뽀드득함은 피지만 없어졌다는 뜻이 아닐 수 있습니다.
접시를 너무 세게 문질러 코팅까지 벗긴 상태에 가깝습니다. 피지와 함께 각질세포 사이를 메우던 지질과 천연보습인자까지 쓸려 나갔다는 신호일 수 있습니다. 장벽이 튼튼한 사람은 금세 회복하지만, 약한 사람에게는 그대로 손상으로 남습니다.
세안 후 목표로 삼을 감각은 뽀드득함이 아니라 당기지 않는 상태입니다.
그래서 실제로 어떻게 하면 되나
- pH 숫자보다 씻고 난 뒤의 느낌을 봅니다. 당김이 없으면 그 제품은 내 피부에 맞는 편입니다. 뽀드득하면 세정력이 과한 것입니다.
- 아침과 저녁을 다르게 씁니다. 자는 동안 쌓인 것은 많지 않습니다. 아침에는 순한 것, 자외선차단제와 색조를 지운 저녁에는 세정력 있는 것으로 나누면 과세정을 줄일 수 있습니다.
- 성분표 앞쪽에서 계면활성제 이름을 확인합니다. 이름에 글루타메이트, 글리시네이트, 알라니네이트, 타우레이트가 들어가면 아미노산 계열입니다. 대체로 순한 편으로 씁니다.
- 비누가 무조건 나쁜 것은 아닙니다. 알칼리성이라 씻고 난 뒤 피부 pH가 잠시 올라가지만 건강한 피부는 회복합니다. 지성이고 트러블이 없다면 문제되지 않는 경우도 많습니다.
- 뜨거운 물을 피합니다. 물 온도가 높을수록 지질이 더 많이 씻겨 나갑니다. 미지근한 물이 제품 pH보다 큰 변수일 때가 많습니다.
이런 광고 문구는 이렇게 읽으세요
| 광고 문구 | 이렇게 읽으면 됩니다 |
|---|---|
| 피부와 같은 약산성 pH 5.5 | 자극 면에서 유리한 조건은 맞습니다. 다만 순함이 보장되는 건 아니고, 계면활성제가 무엇인지를 봐야 합니다 |
| 강력한 딥클렌징, 모공 속까지 | 세정력이 강하다는 뜻입니다. 필요한 사람에게는 장점이지만 건성·민감성에는 과할 수 있습니다 |
| 씻고 나면 뽀드득 개운하게 | 지질까지 함께 씻겼을 가능성을 함께 봐야 합니다. 개운함과 순함은 같은 말이 아닙니다 |
| 알칼리성 세안제는 피부를 망칩니다 | 반대 방향의 과장입니다. 건강한 피부는 세안 후 pH를 스스로 회복합니다 |
| 산성이라 세정이 안 됩니다 | 세정력은 계면활성제가 정합니다. pH로 세정력을 설명하는 문장은 일단 의심하세요 |
참고한 자료
- Lambers H. et al. (2006). Natural skin surface pH is on average below 5, which is beneficial for its resident flora. International Journal of Cosmetic Science, 28(5), 359-370: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/18489300/
- Schmid-Wendtner M.H., Korting H.C. (2006). The pH of the skin surface and its impact on the barrier function. Skin Pharmacology and Physiology, 19(6), 296-302: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16864974/
- Baranda L. et al. (2002). Correlation between pH and irritant effect of cleansers marketed for dry skin. International Journal of Dermatology, 41(8), 494-499: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12207765/
- Ananthapadmanabhan K.P. et al. (2004). Cleansing without compromise: the impact of cleansers on the skin barrier and the technology of mild cleansing. Dermatologic Therapy, 17(s1), 16-25: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/j.1396-0296.2004.04S1002.x
정리하면 이렇습니다. pH는 씻고 난 뒤 피부가 어떤 상태가 되는지에 관여하고, 무엇이 얼마나 씻겨 나가는지는 계면활성제가 정합니다.
그래서 세안제를 고를 때 봐야 할 것은 앞면의 “약산성” 세 글자가 아니라, 뒷면의 계면활성제와 씻고 난 30초 뒤 내 피부가 당기는지입니다.